À la clôture de l'année 2023, la Chine se positionne comme la puissance incontestée dans l'industrie cruciale des terres rares, détenant une influence déterminante sur des secteurs vitaux tels que l'électronique et les énergies renouvelables.
Au cours des années, la Chine a érigé son monopole sur la production mondiale de terres rares, dépassant souvent les 90% de la production totale, selon l'US Geological Survey. Même si ce pourcentage a légèrement baissé en 2022, atteignant 70%, c'est principalement dû à l'augmentation de la production dans d'autres pays tels que l'Australie, le Viêt Nam et le Myanmar.
Les terres rares englobent une gamme d'éléments essentiels, du néodyme au gadolinium, jouant un rôle crucial dans des secteurs variés tels que l'électronique, les énergies renouvelables, et la fabrication de moteurs pour véhicules hybrides et électriques. La Chine ne se contente pas de dominer la production, mais elle détient également 90% du marché mondial de transformation de ces éléments.
Face à cette prédominance chinoise, les États-Unis, l'Europe, le Japon et l'Australie cherchent des moyens de minimiser leur dépendance. Certaines entreprises, comme Tesla, s'orientent vers des alternatives sans terres rares pour leurs moteurs électriques. Des accords sont également conclus pour diversifier les sources d'approvisionnement et établir des partenariats pour l'extraction et le traitement des terres rares.
Par exemple, la Suède a récemment découvert un important gisement de terres rares, offrant à l'Europe une opportunité de réduire sa dépendance vis-à-vis de la Chine. Les États-Unis ont également établi un accord pour raffiner les terres rares extraites dans l'Utah, et celles extraites au Canada seront traitées en Norvège.
Malgré ces initiatives, les prix compétitifs proposés par la Chine demeurent un atout majeur. Tant que la Chine maintient sa position dominante, les fluctuations des coûts d'approvisionnement en terres rares pourraient influencer les prix des produits technologiques. La course pour diversifier les sources d'approvisionnement et réduire la dépendance envers la Chine continue, avec des implications importantes pour l'avenir de l'industrie mondiale.